Más de 42 millones de personas reciben el beneficio del SNAP cada mes en Estados Unidos. Pero una parte considerable de las familias que tendrían derecho nunca llegó a solicitarlo, algunas porque creyeron que no iban a calificar, otras porque simplemente no sabían por dónde empezar.
¿Quién califica para el SNAP?
Los criterios reales y quién suele sorprenderse
Lo primero que la mayoría de las personas asume sobre el SNAP es que solo quien está desempleado puede solicitarlo. Esa idea es incorrecta, y hace que muchas familias trabajadoras pierdan un beneficio al que tendrían derecho. El SNAP (Supplemental Nutrition Assistance Program) utiliza tres criterios principales para determinar la elegibilidad: ingreso bruto, ingreso neto y tamaño del hogar. Los tres se evalúan en conjunto, no por separado.
Qué es ingreso bruto e ingreso neto en el SNAP
El ingreso bruto es el total que el hogar recibe antes de cualquier descuento. Para la mayoría de las familias, el ingreso bruto no puede superar el 130% del nivel federal de pobreza. En 2024, eso equivale a aproximadamente $1,580 por mes para una persona, o $3,250 por mes para una familia de cuatro. El ingreso neto es lo que queda después de ciertas deducciones permitidas, como renta elevada, gastos con dependientes, gastos de salud para personas mayores y personas con discapacidad, entre otros. Ese número debe estar por debajo del 100% del nivel de pobreza. En la práctica, las deducciones hacen una diferencia real. Una familia que paga una renta alta puede tener un ingreso bruto por encima del límite y aun así calificar cuando se calcula el ingreso neto.
El tamaño del hogar importa más de lo que parece
El SNAP no evalúa al individuo de forma aislada, evalúa el hogar. Eso incluye a todos los que viven en la misma casa y compran y preparan la comida juntos. Una familia de cuatro tiene límites de ingreso significativamente más altos que una persona sola. Los hogares en los que todos los miembros reciben SSI (Supplemental Security Income) u otros beneficios de asistencia pública en algunos estados son aprobados automáticamente, sin necesidad de pasar por el análisis de ingresos. Ese proceso se llama “categorical eligibility”.
Quién suele sorprenderse al calificar
Los trabajadores de ingreso bajo a medio son un grupo que frecuentemente califica y no lo sabe. Tener empleo no elimina el derecho al SNAP; lo que importa es si el ingreso total del hogar se encuentra dentro de los límites. Las personas mayores de 60 años y las personas con discapacidad tienen reglas especiales. Las deducciones para ese grupo son más amplias y los límites de ingreso neto son más flexibles en muchos estados. Los estudiantes universitarios de entre 18 y 49 años tienen restricciones más estrictas, pero aún pueden calificar si trabajan al menos 20 horas semanales, tienen dependientes o reciben otros tipos de asistencia financiera. Los inmigrantes con estatus legal permanente, como los titulares de green card, generalmente califican después de cinco años de residencia. Algunos estados cubren ese período con programas propios. El estatus de ciudadanía no se exige para niños nacidos en Estados Unidos, aunque los padres no sean ciudadanos.
Lo que no te descalifica automáticamente
Tener auto o casa propia no elimina el derecho al SNAP en la mayoría de los estados. Tener una cuenta bancaria tampoco. El análisis se enfoca en los ingresos y no en el patrimonio, salvo en algunos estados que aún aplican pruebas de activos. Si no estás seguro de si calificas, la mejor forma de averiguarlo es usar la herramienta de pre-evaluación disponible en benefits.gov, que genera una estimativa en pocos minutos sin exigir documentos ni crear ningún registro.